Atacama, destino de cielo oscuro: los cielos más limpios del mundo, según los datos
Los datos atmosféricos sitúan a Atacama en Bortle 1 —el cielo más oscuro del planeta—. Así se compara con Aoraki, NamibRand y Mauna Kea, y qué significa para quien observa las estrellas.
Qué significa realmente "cielo oscuro": la Escala de Bortle explicada
La Escala de Bortle fue publicada por el astrónomo aficionado John E. Bortle en la revista Sky & Telescope en 2001 para estandarizar la observación de la calidad del cielo nocturno. Va de la Clase 1 (el cielo más oscuro que un ser humano puede experimentar en la Tierra) a la Clase 9 (centro urbano, donde solo son visibles la luna, los planetas y un puñado de estrellas brillantes). La escala mide el brillo aparente del cielo, la visibilidad de la Vía Láctea, la magnitud límite para la observación a simple vista y la presencia de domos de contaminación lumínica en el horizonte.
Bajo un cielo Clase 1, la Vía Láctea proyecta una sombra tenue pero real sobre superficies de color claro. La luz zodiacal se aprecia como una pirámide luminosa en el cielo occidental tras el crepúsculo. La magnitud límite a simple vista alcanza entre 7,6 y 8,0 —lo que significa que unas 4.500 estrellas son visibles a la vez, frente a las 200 a 400 de un cielo suburbano Bortle 5—. La Clase 1 es rara. La mayoría de las Reservas Internacionales de Cielo Oscuro certificadas del mundo se clasifican como Clase 2 o 3.
Por qué Atacama alcanza la Clase 1 de Bortle: los datos atmosféricos
Cuatro condiciones físicas se combinan para producir un cielo Clase 1 sobre el altiplano de Atacama. Primero, la altitud: San Pedro de Atacama se sitúa a 2.400 m sobre el nivel del mar, y los altiplanos de los observatorios circundantes (Chajnantor, donde opera ALMA) alcanzan los 5.000 m. A esas elevaciones, observadores e instrumentos quedan por encima de aproximadamente el 25% al 50% de la atmósfera, incluida la mayor parte del vapor de agua y los aerosoles que dispersan la luz de las estrellas.
Segundo, la sequedad. Atacama es uno de los lugares más secos de la Tierra. La humedad puede bajar del 10% en una noche de mayo, y el desierto central recibe prácticamente cero precipitaciones entre mayo y octubre. El vapor de agua absorbe la radiación infrarroja y contribuye a la extinción atmosférica; una atmósfera seca es una atmósfera transparente.
Tercero, la baja carga de aerosoles. El desierto es geológicamente estable, sin polvo agrícola, sin grandes ciudades costeras en un radio de 200 km y con vientos dominantes que bajan desde los Andes en lugar de atravesar tierras bajas pobladas. Las mediciones de profundidad óptica de aerosoles en ESO Paranal —sede del Very Large Telescope, 200 km al suroeste de San Pedro— están entre las más bajas registradas en cualquier lugar del planeta.
Cuarto, la escasa contaminación lumínica. La ciudad más cercana con más de 200.000 habitantes es Antofagasta, a 320 km. El pueblo de San Pedro de Atacama tiene unos 5.000 habitantes y usa iluminación cálida y de baja intensidad que no afecta de forma significativa al desierto circundante. La cobertura de nubes se mantiene por debajo del 5% durante la temporada seca, con una probabilidad medida de noche despejada de entre el 90% y el 98% de mayo a octubre —más de 300 noches fotométricas al año, una cifra que ESO cita como una de las razones por las que se eligió Paranal—.
Las reservas de cielo oscuro del mundo comparadas
Atacama es el único sitio de este grupo clasificado como Clase 1 por medición atmosférica directa (ESO), a diferencia de la Clase 2 por certificación de reserva de la IDA. La distinción importa: las reservas de la IDA son designaciones de gestión territorial otorgadas sobre la base de compromisos de control de contaminación lumínica y criterios medidos de brillo del cielo. La calificación Clase 1 de ESO para Atacama es una medición de lo que el cielo realmente es, no una designación de para qué se gestiona el territorio circundante.
ESO + ALMA: la comunidad científica que eligió Atacama
El Observatorio Europeo Austral opera el Very Large Telescope (VLT) en Paranal, en el Atacama central. ALMA —el Atacama Large Millimeter Array— opera en el altiplano de Chajnantor, a 5.000 m. El Observatorio Las Campanas, futura sede del Giant Magellan Telescope, se sitúa 100 km al sur de Paranal. Junto con los observatorios de investigación más pequeños repartidos por la región, Atacama alberga ocho de los quince telescopios ópticos más grandes del mundo dentro de un radio de unos 300 km de San Pedro de Atacama.
Estas instituciones evaluaron cada alternativa de la Tierra —Mauna Kea, La Palma, Sutherland en Sudáfrica, sitios en el norte de China y Asia central— antes de comprometer capital en Atacama. Los estudios publicados de selección de sitio son unánimes: la estabilidad atmosférica, la sequedad, la altitud y la estabilidad política se combinan para hacer de Atacama el sitio más sólido disponible para la astronomía óptica y milimétrica terrestre. El voto de la comunidad científica, en términos de capital, asciende a miles de millones de dólares a lo largo de las últimas tres décadas.
Qué significa esto para ti: la calidad de observación
La traducción de los datos atmosféricos a la experiencia visual es directa. Bajo Bortle 1, la Vía Láctea central aparece como una banda tridimensional con vetas de polvo visibles (la "Gran Grieta" que divide el Cisne es evidente a simple vista). Estructuras galácticas como la Nebulosa de la Laguna en Sagitario y la Nebulosa de Carina son visibles sin ayuda óptica. Las Nubes de Magallanes Grande y Pequeña —las vecinas galácticas más cercanas de la Vía Láctea, invisibles desde el hemisferio norte— aparecen como estructuras nítidas con aspecto de nube en el cielo del sur.
A través de un telescopio, el efecto se multiplica. Un reflector de 11 pulgadas bajo cielo Bortle 1 resuelve detalles en la Nebulosa Trífida, la Nebulosa del Águila y el centro del cúmulo globular Omega Centauri que un instrumento idéntico bajo cielo suburbano Bortle 4 no puede igualar —no porque la óptica sea distinta, sino porque no hay luz de fondo que borre el contraste—. La escala de Bortle predice que un sitio Clase 1 supera a uno Clase 4 en unas dos magnitudes visuales de brillo límite, lo que se traduce en aproximadamente 6 veces el número de estrellas visibles y un orden de magnitud más de detalle visible en objetos extensos.
Cuándo el cielo oscuro es más oscuro: calendario estacional
Las condiciones atmosféricas descritas alcanzan su máximo entre mayo y octubre —la temporada seca del hemisferio sur—. El núcleo galáctico de la Vía Láctea (la parte más densa y brillante de la banda, en las constelaciones de Sagitario y Escorpio) es visible de mayo a agosto, y pasa por el cénit en junio y julio desde los 23°S. Las tormentas del invierno altiplánico afectan ocasionalmente el periodo junio-agosto, pero un año típico entrega más de 250 noches despejadas en esta ventana de seis meses.
Para conocer las ventanas mensuales de visibilidad de la Vía Láctea desde los 23°S, incluidas tablas de fase lunar y tiempos de elevación del núcleo, consulta nuestro calendario mensual de visibilidad.
Vive tú mismo el cielo Bortle 1
Una cosa son los datos. Estar de pie bajo un cielo Clase 1 a 2.400 m de altitud, viendo cómo la Vía Láctea proyecta una sombra real sobre el suelo del desierto, es otra. Nuestros tours en grupos pequeños combinan guías astronómicos certificados con telescopios profesionales Celestron AVX 11", Unistellar eVscope y Dobsonian 12", más una sesión guiada de astrofotografía con una Canon R y un lente 20mm f/1.4 L. Ahora que la ciencia está sobre la mesa, el siguiente paso es el viaje en sí.