Qué son los planetas: definición, tipos y cuántos hay en el sistema solar
Qué son los planetas, cuántos hay en el sistema solar, cómo se clasifican y qué los diferencia de las estrellas y los planetas enanos. Guía completa.
OBJETOS CELESTES
Atacama Stargazing
5/1/20262 min read
¿Qué es un planeta? La definición oficial de la IAU
Un planeta es un cuerpo celeste que orbita una estrella, tiene suficiente masa para adoptar una forma esférica por equilibrio hidrostático y ha despejado las proximidades de su órbita de otros cuerpos. Esta es la definición adoptada por la Unión Astronómica Internacional (IAU) en 2006, aplicable a los planetas del sistema solar. Para exoplanetas —planetas fuera del sistema solar— la IAU propuso en 2003 una definición complementaria basada en la masa: un objeto orbital con masa inferior a 13 masas de Júpiter (el umbral de inicio de la fusión de deuterio) que orbita una estrella.
El sistema solar tiene ocho planetas: Mercurio, Venus, Tierra, Marte (planetas rocosos interiores) y Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno (gigantes exteriores). Plutón, reclasificado en 2006, es hoy un planeta enano.
Tipos de planetas: rocosos vs. gaseosos
Planetas terrestres o rocosos
Los cuatro planetas interiores del sistema solar —Mercurio, Venus, Tierra y Marte— tienen superficies sólidas, núcleos metálicos y atmósferas relativamente delgadas (o inexistentes, como en Mercurio). Se formaron en la región interna del disco protoplanetario, donde la alta temperatura impidió la condensación de volátiles.
Sus masas van desde 0,055 masas terrestres (Mercurio) hasta 1 masa terrestre (Tierra). La densidad media es alta: Tierra tiene 5,51 g/cm³, frente a los 1,33 g/cm³ de Júpiter.
Gigantes de gas
Júpiter y Saturno son gigantes de gas: planetas masivos compuestos principalmente por hidrógeno y helio, sin superficie sólida definida. Júpiter tiene 318 masas terrestres y Saturno 95. Sus atmósferas muestran bandas de nubes de amoníaco, tormentas ciclónicas (la Gran Mancha Roja de Júpiter, activa durante al menos 350 años con tamaño superior al de la Tierra) y sistemas complejos de anillos y lunas. Júpiter tiene 95 lunas confirmadas (datos NASA 2023), con cuatro galileanas —Io, Europa, Ganímedes y Calisto— visibles con binoculares.
Gigantes de hielo
Urano y Neptuno se diferencian de Júpiter y Saturno en su composición: aunque también son ricos en hidrógeno y helio, tienen fracciones significativas de agua, metano y amoníaco en estado de hielo bajo presión extrema. Urano tiene la particularidad de que su eje de rotación está inclinado 98° con respecto a su órbita —rota "de lado"— posiblemente por un impacto catastrófico en sus primeras etapas. Neptuno tiene los vientos más veloces del sistema solar: hasta 2.100 km/h.
Los planetas fuera del sistema solar: exoplanetas
Desde el primer exoplaneta confirmado en 1992 (en torno a un púlsar) y el primero alrededor de una estrella de tipo solar en 1995 (51 Pegasi b), los catálogos han crecido hasta superar los 5.600 exoplanetas confirmados (datos NASA Exoplanet Archive, 2026). Los tipos más comunes encontrados por los telescopios Kepler y TESS son:
Júpiteres calientes: gigantes gaseosos que orbitan muy cerca de su estrella (períodos de días), más calientes de lo que los modelos predecían. No tienen equivalente en el sistema solar.
Super-Tierras: planetas rocosos con masas entre 1 y 10 masas terrestres, sin equivalente en el sistema solar. Son los más abundantes en la galaxia según las estadísticas de Kepler.
Mini-Neptunos: planetas de 2–4 radios terrestres con atmósferas voluminosas de hidrógeno y helio. Son los más frecuentes entre los exoplanetas detectados hasta ahora.
Planetas en la zona habitable
La zona habitable (o zona de Goldilocks) es el rango de distancias orbital alrededor de una estrella donde las condiciones de temperatura permiten que el agua líquida exista en la superficie. Para el Sol, esta zona se extiende aproximadamente entre 0,95 y 1,67 UA. La Tierra orbita a 1 UA —justo en el centro del rango.
El telescopio espacial James Webb (JWST), operativo desde 2022, está caracterizando las atmósferas de exoplanetas en zonas habitables por primera vez: los planetas del sistema TRAPPIST-1 (a 39 años luz) son sus principales objetivos para la búsqueda de biosignatures —indicadores atmosféricos de posible actividad biológica.
Observa los planetas del sistema solar desde el Atacama
Desde San Pedro de Atacama son visibles con telescopio los cinco planetas clásicos observables a simple vista —Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno— más Urano y Neptuno con instrumentos adecuados. Los anillos de Saturno, las lunas galileanas de Júpiter y las fases de Venus son algunos de los objetos más impactantes de los tours nocturnos de Atacama Stargazing.
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Júpiter, Saturno y Marte visibles desde el Atacama
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